Лаурентик (Laurentic)

На дворе 1917 год, идет первый военный конфликт мирового масштаба, в который вовлечены 38 из существовавших в то время 59 независимых государств. Явных перевесов на одну либо другую сторону нет. Страны проводят переговоры о мире, но тем не менее, рассчитывают на свою победу.

Именно в это неспокойное время на рейс вышел 170-ти метровый британский крейсер «Лаурентик» (Laurentic). Его путь лежал из Ливерпуля в Галифакс (Канада). Экипаж корабля состоял из 745 отважных моряков. По пути следования, в заливе Лох-Суилли (Ирландия), Лаурентик натыкается на мину. Сильнейший взрыв, видимый с берега разнес борта корабля, и буквально за несколько минут судно ушло на дно, увлекая за собой 354 человека экипажа…

Собственно, чего-то из ряда вон выходящего в этой истории как бы и нет — в военное время такие истории случались сплошь и рядом, но в случае с Лаурентиком есть одна небольшая деталь — корабль в своих трюмах перевозил 43 тонны золота в 3211 золотых слитков, предназначавшихся в уплату за пшеницу, хлопок, сталь и порох, в которых так нуждалась воюющая Англия.

Потеря столь большого количества золота на фоне непрерывной инфляции, для Англии было сокрушительным ударом и могло стать тем, что изменит ход военных действий. К счастью для правительства, неприятность случилась на небольшой глубине — около 40 метров, а борт судна находился на глубине 18 метров. Адмиралтейство решило приступить к спасению золота не смотря на зиму и войну.

К месту гибели прибыло спасательное судно «Волантир», водолазы которого и приступили к «спасению». Работавших водолазов сбивало с ног движение воды, из-за волнений на море. Большую опасность представляли тяжелые блоки, свободно свисавшие с концов шлюпочных талей. К тому же гад спасателями постоянно висела угроза немецких подводных лодок.

Известен эпизод, когда один из водолазов только-только успел спуститься на затонувшее судно, как его вдруг дернули за линь и потащили наверх. Волочась в воде подобно попавшей на крючок рыбе, водолаз догадался немного закрыть клапан вытравливавший воздух, в результате чего его скафандр быстро раздулся и водолаз выскочил на поверхность. Все в том же быстром темпе его вытащили из воды, он пролетел несколько метров по воздуху и плюхнулся на палубу «Волантира». Оказалось, что пока он опускался под воду, один из матросов заметил перископ подлодки, и капитан, не желая рисковать жизнью своих людей, приказал обрубить якорно-швартовное устройство, соединявшее их судно с «Лаурентиком», и дать ход, не дожидаясь, пока водолаза по всем правилам поднимут на борт. 

Через 14 дней вгрызания в стальные обшивки и двери, водолазам удалось добраться до кладовой-сейфа, где и хранились все золотые слитки. За пару дней работы удалось поднять золота на 32 тысячи фунтов-стерлингов. 

Но все шло против спасения богатств. Разыгравшиеся зимние штормы заставили приостановить работы и укрыться на неделю в близлежащей гавани. Когда буйство погоды поумерилось, команда вернулась к месту гибели «Лаурентика». И там их ждал неприятный сюрприз. Под ударами штормовых волн корпус сжался, как гармошка. Проделанный ранее проход теперь представлял собой щель шириной 30–40 см. Да и сам корабль повернуло, из-за чего вход опустился на 30 метров, вместо прежних 18-ти.

Работу по вгрызанию в сталь корпуса нужно было начинать заново… Потратив еще 2 недели на прокладку нового лаза, спасатели попали внутрь сейфа. Но тут их ждал еще один сюрприз. При деформации корпуса, лопнула обшивка корабля с противоположной стороны и все золото свалилось вниз, рассыпавшись по всем хитросплетениям переходов, воздуховодов и переборок. В самой кладовой было абсолютно пусто.

На этот раз водолазам пришлось разбирать корпус ниже. Два месяца работы в ледяной воде, прислушиваясь к вражеским подлодкам дали свой результат. Спасатели снова добрались до слитков. На борт было поднято уже золота на 800 тысяч фунтов-стерлингов.

Когда же наступила зима, штормы заставили прекратить работы. Позже, 1918 году, в войну вступили Соединенные Штаты. Тогда Англия перестала опасаться девальвации фунта, а вместе с этим исчезла необходимость побыстрее поднять золото «Лаурентика». Адмиралтейство решило прекратить спасательные операции до конца войны. Лишь спустя год, весной 1919 г. новое спасательное судно «Рейсер», правда со старой командой, вернулся к месту трагедии.

За время отсутствия, подводные течения еще покорежили судно, но, так как угрозы жизни со стороны противника уже не было, то и работа шла легче и слаженнее. Довольно скоро со дна было поднято золота еще на 470 тысяч. Однако больше обнаружить не удалось, хотя слитков под водой оставаться должно еще на 3,7 миллиона фунтов-стерлингов. Стало ясно, что золото провалилось в самый низ…

Прошло 3 года спасательных работ. За это время корпус Лаурентика был буквально разорван динамитом на мелкие кусочки. Каждый слиток отыскивался на ощупь, выкапывался руками из песка и ила. На всем участке работ начали появляться слитки, освободившиеся от песка, унесенного зимними штормами. Попадавшееся в процессе этой работы золото помогало поддерживать у людей веру в успех операции.

К октябрю 1922-го, из обломков корпуса «Лаурентика» извлекли 895 слитков. Некоторые были согнуты, как подковы, или превратились в тонкие колбаски, в другие глубоко вдавились головки заклепок и мелкие камешки. Водолазы настолько наловчились, что безошибочно отличали на ощупь золото от камня, куска латуни или фарфорового черепка. Даже опытные водолазы, позже других принявшие участие в этой спасательной операции, лишь месяцев через шесть приобретали такую удивительную способность «чувствовать золото». 



В 1923 г. было поднято золота еще на 2 миллиона фунтов-стерлингов. Таким образом, на дне оставалось только 154 из первоначальных 3211 золотых слитков. Но к этому времени весь корпус «Лаурентика» был уже фактически вскрыт и обыскан сверху донизу. Куда же исчезли эти слитки? Очевидно, провалились на дно моря сквозь многочисленные дыры и щели корпуса. Спасателям ничего не оставалось, как продолжать поиски.

Наступил 1924 г. Не видя другого выхода, было принято решение подорвать остатки корпуса «Лаурентика» на участке площадью 186 м². Взрыв открыл песчаное дно, где было найдено еще 129 слитков. Этим и завершилась спасательная операция, не имевшая себе равных в истории по объему поднятых ценностей.

Из 3211 золотых слитков, ушедших на дно вместе с «Лаурентиком», остались не найденными всего 25. Всего было спасено 99,2% погибшего золота, причем расходы на всю операцию составили только 2,5% стоимости поднятых слитков. Ни одно из более, чем 5000 погружений, не привело к гибели водолаза или травме. 

Владельцы спасательного корабля получили за операцию по 2,5 шиллинга за каждые спасенные 100 футов-стерлингов, однако водолазам досталась лишь малая часть. Лишь одного водолаза который один, без посторонней помощи поднял на поверхность золота на 45 тысяч, судовладельцы решили отметить отдельно. В награду он получил целый блок сигарет.